[ Pobierz całość w formacie PDF ]

Foley Gaelen

Diaboliczny lord

 

Londyn 1814

Cienie wokół wysubtelniały i uwypukliły wyrazisty profil Luciena, gdy spoglądał na zatłoczoną salę balową z wyżyn mrocznej galerii. Jego wysoka wytworna postać w migotliwym blasku płonącej w kinkiecie świecy zdawała się to znikać, to znów się materializować - jakby nie był człowiekiem, lecz zjawą. Rozedrgane światło tworzyło refleksy w kruczoczarnych włosach i podkreślało czujny, przebiegły wyraz srebrzystych oczu. Cierpliwości. Wszystko przebiega zgodnie z planem. Ostateczny rezultat zależy przede wszystkim od umiejętnego przygotowania, on zaś opracował wszystko niezwykle skrupulatnie. Pogrążony w zadumie lord Lucien Knight podniósł do ust kryształowy kielich; zanim wypił łyk burgunda, rozkoszował się przez chwilę niezrównanym bukietem wina. Nie znał jeszcze nazwisk ani twarzy swoich przeciwników, wyczuwał jednak obecność tej bandy szakali. Podkradali się blisko, coraz bliżej... Znakomicie! Był gotowy. Zastawił pułapkę, postarał się o niezawodną przynętę. Takiemu połączeniu występku i zmysłowości nie oprze się żaden szpieg! Pozostawało już tylko uważnie obserwować i czekać. Ciągnąca się od dwudziestu lat wojna zakończyła się wreszcie ostatniej wiosny klęską Napoleona, jego abdykacją i osadzeniem go pod strażą na Elbie, jednej z wysp Morza Śródziemnego. Teraz była już jesięń i europejscy władcy zebrali się w Wiedniu, by ustalić ostatecznie warunki pokoju. Ale przecież każdy z odrobiną oleju w głowie powinien sobie uświadamiać, że póki Bonaparte nie zostanie przetransportowany w inne, lepiej strzeżone miejsce (choćby pośrodku Atlantyku), koniec wojny nie jest wcale taki pewny!

 

1

Elba leży o dwa kroki od włoskiego buta! No i nie brak tych, którym pokój wcale nie odpowiada: albo nie widzą żadnej osobistej korzyści w przywróceniu władzy Burbonów we Francji, albo wzdychają do powrotu Napoleona. Jako jeden z asów wywiadu Korony Brytyjskiej, Lucien otrzymał od ministra spraw zagranicznych, wicehrabiego Castlereagha, wyraźne rozkazy: dopóki pokój nie zostanie ostatecznie ratyfikowany, ma nieustannie czuwać jako obserwator i obrońca ojczystej ziemi. Nie dopuścić, by wrogie, kryjące się w cieniu siły przenikały do Anglii i wywoływały tu niepokoje i zamieszki. Lucien wypił znów nieco wina. W jego srebrzystych oczach pojawiła się żądza walki. Niech tylko spróbują! Odnajdzie ich, schwyta i zniszczy tak samo, jak pokonał i zlikwidował wielu innych! Nie zamierzał biernie czekać. Sam ich do siebie zwabi! Nagle w dole pod nim rozległy się wiwaty; przez salę balową przeleciały gromkie brawa. No, no! Otóż i nasz bohater! Lucien wychylił się z galerii, opierając łokcie o balustradę, z cynicznym uśmiechem przyglądał się, jak triumfalnie wkracza na salę jego brat bliźniak - pułkownik lord Damien Knight, olśniewający w szkarłatnym mundurze, surowy i dostojny niczym archanioł Michał, który właśnie rozprawił się ze smokiem. Blask bijący od złotych epoletów i paradnej szpady tworzył wokół niego coś w rodzaju aureoli. Nawet przysłowiowa już kamienna powaga pułkownika nie zniechęcała roju urzeczonych niewiast, gorliwych adiutantów, młodszych oficerów i wszelkiej maści pochlebców, którzy natychmiast skupili się wokół swego bożyszcza. O tak, Damien zawsze był wybrańcem losu! Lucien pokręcił głową, karcąc samego siebie. Mimo że jego usta wygięły się w ironicznym uśmiechu, za pogardliwym spojrzeniem taił się ból. Jakby nie dość było tego, że nieustraszone męstwo na polach bitew zapewniło Damienowi sławę i zjednałomu ogólny podziw, bohaterski pułkownik niebawem miał zostać hrabią! Zaszczyt ten wynikał z ostatecznego rozstrzygnięcia zagmatwanej kwestii pochodzenia obu braci... A kto na tym skorzystał? Oczywiście starszy z bliźniaków! Jednakże Lucien cierpiał nie z powodu zazdrości o brata. Dręczyła go samotność. Czuł się jak dzieciak odtrącony przez najwierniejszego przyjaciela i sprzymierzeńca. Przecież tylko Damien naprawdę go rozumiał. Przez większość swego życia (mieli teraz po trzydzieści jeden lat) bliźniacy byli nierozłączni. W burzliwych latach wczesnej młodości zostali ochrzczeni przez koleżków Lucyferem i Demonem, a zatrwożone mamuśki debiutantek ostrzegały swoje pociechy przed tą parą diabłów. Ale tamte beztroskie dni wspólnych uciech i serdecznej zażyłości skończyły się raz na zawsze, gdy Lucien sprzeniewierzył się rycerskim zasadom wyznawanym przez brata. Damien nigdy w pełni nie zaaprobował decyzji Luciena, który dwa i pół roku temu porzucił armię i dołączył do grona tajnych agentów, działających pod przykrywką funkcji dyplomatycznych. Oficerowie liniowi, tacy jak Damien, z reguły uważali szpiegów za podłe gady. Starszy z bliźniaków był urodzonym bohaterem. Każdy, kto ujrzał go w bitewnym zamęcie, z twarzą umazaną prochem i krwią, nie miał co do tego wątpliwości. Ale ów heros nie odniósłby aż tylu triumfów bez nieustannego dopływu informacji, których dostarczał mu Lucien wbrew regulaminowi i z narażeniem własnego życia. Dotyczyły one lokalizacji sił wroga, ich sprawności bojowej, liczebności oraz przewidywanej taktyki. Z pewnością cierniem w boku niezrównanego dowódcy była świadomość, że nimb jego sławy prezentowałby się znacznie skromniej, gdyby nie pomoc braciszka nędznego szpiega. To mu nie zaszkodzi! - myślał cynicznie Lucien. Nadal potrafił zręczniej od innych ukłuć nadętego wojennego bohatera.

- Lucien! - rozległ się za jego plecami nieco zdyszany głosik. Odwrócił się i ujrzał w drzwiach ponętną postać Caro.

- A, moja najdroższa lady Glenwood! powiedział aksamitnym głosem, wyciągając do niej rękę. Uśmiechnął się przy tym tajemniczo. Ciekawe, czy Damien bardzo się wścieknie?

- Wszędzie cię szukałam! Długie loki, zwisające jak u lalki po obu stronach jej uróżowanej twarzy, zakołysały się, gdy podbiegła do niego z szelestem czarnej atłasowej sukni. Uśmiechnęła się figlarnie, ukazując wdzięczną szparkę między dwoma górnymi ząbkami, wzięła go za rękę i nie zaoponowała, gdy przytulił ją mocno do siebie. - Damien już tu jest...

- Kto? mruknął z roztargnieniem, muskając wargami jej wargi. Jęknęła cichutko i stopniała w jego objęciu. Czarny atłas jej sukni ocierał się zmysłowo o biały brokat jego kamizelki. Ubiegłej nocy okrywała ich tylko nagość. Mimo że dwudziestosiędmioletnia baronowa nosiła żałobę po zmarłym mężu, Lucien bardzo wątpił, czy przelała po nim choćby jedną łzę. Dla kobiet pokroju Caro mąż stanowił tylko zawadę w pogoni za uciechami życia. Stanik czarnej jak noc sukni był tak skąpy, że obfity biust w każdej chwili mógł wyzwolić się z tej uwięzi. W zestawieniu z czernią atłasu karnacja baronowej wydawała się jeszcze bielsza, wręcz alabastrowa. Usta natomiast dorównywały szkarłatem różom wpiętym we włosy o barwie czekolady, zaczesane do góry z wyjątkiem wspomnianych loków. Po chwili Caro z niejakim trudem przerwała pocałunek, odpychając się obiema dłońmi od piersi Luciena. Kiedy odsunęła się od niego, spostrzegł jej triumfalną minę, zarumienione policzki i zwycięskie błyski w brunatnych jak rodzynki oczach. Powściągnął bezczelny uśmieszek, gdy Caro z przesadnie skromną minką przesłoniła oczy rzęsami i pogładziła klapy jego czarnego fraka (był dziś w pełnej gali dyplomatycznej). Nie ulegało wątpliwości: sądziła, że dokonała tego, co nie udało się żadnej z jej rywalek - usidliła obu bliźniaków i będzie mogła teraz wygrywać jednego Knighta przeciw drugiemu dla zaspokojenia własnej próżności. Nic z tego, moja pani, czeka cię nie lada niespodzianka! Lucien wiedział, że nie postępuje fair, ale nie oparł się pokusię zakpienia z zarozumiałej ślicznotki. Oblizał sugestywnie wargi, nie odrywając wzroku od Caro, po czym zerknął wymownie na tonącą w mroku ścianę galerii.

- Nikt nas tu nie zobaczy, najdroższa. Masz ochotę? Parsknęła gardłowym śmiechem.

-Ach ty... zbereźniku! Dostaniesz znacznie więcej... we właściwej porze. Teraz mam ochotę spotkać się z Damienem. Lucien uniósł brew. Grał swą rolę z ogromną wprawą.

- We trójkę?

- Właśnie. Niech wie, że nie mamy nic do ukrycia! Rzuciła mu spod rzęs przebiegłe spojrzenie i wygładziła jego biały jedwabny fular. - Musimy zachowywać się całkiem swobodnie!

- Spróbuję, ma cherie - mruknął.

- Doskonale! No to chodźmy. - Wzięła go pod ramię i pociągnęła w kie-runku krętych schodków, prowadzących na salę balową. Szedł potulnie, co nie wróżyło nic dobrego i powinno było dać jej do myślenia. - Możesz przysięc, że nic mu nie powiedziałeś?

- Ależ, mon ange, jak bym mógł powiedzieć choć słowo? Nie uznał za stosowne wyjaśnić, że między identycznymi bliźniętami słowa nie są wcale potrzebne do wymiany informacji. Spojrzenie czy uśmiech wystarczały za całe tomy. Doprawdy strach pomyśleć, że ta rozpustna mała intrygantka o mały włos nie wydała się za Damiena! Na szczęście dla tego herosa, jego braciszek podły gad - pospieszył mu znów na ratunek i zaraz przekaże informację najwyższej wagi: Caro nie zdała egzaminu. Lucien nachylił się do jej ucha.

- Mam nadzieję, że tak czy owak wybierzesz się ze mną do Revell Court, jak się umówiliśmy? Rzuciła mu niespokojne spojrzenie.

- Prawdę mówiąc, kochanie... nie jestem tego pewna.

- Co takiego?! - Zatrzymał się i spojrzał na nią z gniewem. - Czemu nie? Chcę, żebyś pojechała! Rozchyliła lekko wargi i miała taką minę, jakby jego natarczywe żądanie omal nie przyprawiło jej o orgazm.

-Ach, Lucienie...

- No więc, Caro? - odparł równie nagląco. Istotnie zależało mu na jej obecności - z tej prostej przyczyny, że każda piękna kobieta była na wagę złota w jego super pułapce na szpiegów konkurencji.

- Nic nie rozumiesz! - powiedziała, dąsając się. - Bardzo bym chciała z tobą pojechać, tylko... Dostałam dziś list od panny Skromnisi. Pisze mi, że...

- Od kogo?! przerwał jej i popatrzył na Caro podejrzliwie. O ile pamięć go nie myliła, tak nazywała się bohaterka jednej z klasycznych opowieści dla dzieci pióra 01ivera Goldsmitha.

- Od mojej szwagierki Alice. - Caro wymówiła to imię z irytacją i lekceważąco machnęła ręką. - Może będę musięła pojechać do Glenwood Park, bo mój dzidziuś jest podobno chory. Jeśli nie wrócę do domu i nie zajmę się nim, Alice urwie mi głowę! Chociaż ja się ani trochę nie znam na dzieciach - użaliła się nad sobą. - Harry nic tylko krzyczy i krzyczy!

- Jest chyba jakaś niańka? - spytał Lucien z niesmakiem. Wiedział, że Caro ma trzyletniego synka, pamiątkę po zmarłym mężu, choć ona przeważnie o tym zapominała. Dzieciak był jednym z powodów, dla których Damien tak się nią zainteresował. Nie licząc dziwacznego instynktu opiekuńczego w stosunku do dziecka, którego na oczy nie widział, Damien pragnął żony, która już udowodniła, że potrafi rodzić synów. Jak się jest hrabią, trzeba zadbać o spadkobiercę tytułu. Niestety Caro okazała się nie-godna tego zaszczytu, ulegając z entuzjazmem uwodzicielskim zabiegom Luciena. Damien z początku będzie się ciskał, jego duma nieco na tym ucierpi, ale Lucien nie mógł przecież pozwolić, by jego brat ożenił się z kimś, kto nie darzy go bezgraniczną miłością. A kobieta godna Damiena z pewnością nie wpadłaby w jedwabne sięci jego bliźniaka!

- Oczywiście, że ma niańkę, ale Alice twierdzi, że on potrzebuje... mnie odparła wyraźnie skonsternowana Caro.

- Ale ja też cię potrzebuję, cherie. Rzucił jej przymilny uśmieszek. Ciekawe, czyjego własna, nieżyjąca już matka ulegała od czasu do czasu podobnym rozterkom? O, to dopiero był dobry numer, ta budząca powszechne zgorszenie księżna Hawkscliffe! Nie przepuściła co najmniej połowie mężczyzn, którzy się jej nawinęli! Weźmy choćby jego i Damiena. Nie urodziła ich swemu ślubnemu mężowi, tylko kochankowi, który adorował ją wiernie przez całe lata. Potężny i tajemniczy markiz Carnarthen zmarł niedawno, pozostawiając Lucienowi większość swego majątku oraz swą osławioną willę Revell Court, położoną około dwudziestu kilometrów na południowy zachód od Bath. Wpatrując się w Caro, Lucien uświadomił sobie nagle, czemu tak mu zależało na wybiciu bratu z głowy tego małżeństwa. To jasne: nie mógł pozwolić, by Damien ożenił się z kobietą podobną jak dwie krople wody do ich matki! Odwrócił się raptownie i ruszył korytarzem, pozostawiając Caro tam, gdzie stała.

- Rób, co chcesz! - burknął. - Wracaj do domu, do swego dzieciaka. Znajdę sobie kogoś innego.

- Ale ja naprawdę chcę z tobą pojechać! zaprotestowała i pobiegła za nim, szeleszcząc atłasową suknią. Szedł dalej korytarzem, patrząc prosto przed siebie.

- Twój synek cię potrzebuje. Dobrze o tym wiesz.

- Wcale nie! - Zabrzmiało to tak żałośnie, że Lucien zerknął na nią z ukosa. - On mnie nawet nie zna. Kocha tylko Alice.

- Tak ci siÄ™ zdaje?

- Nic mi się nie zdaje, to prawda. Nie nadaję się na matkę! Lucien pokręcił niecierpliwie głową i westchnął z irytacją. Jeśli Caro woli się okłamywać, to w końcu nie jego interes.

- No to chodź. Damien czeka! Podał jej ramię i sprowadził na salę balową, gdzie miał się rozstrzygnąć jej los. Rozświetlona blaskiem kryształowych żyrandoli wielka sala sprawiała

wrażenie całkiem wytwornego wnętrza na tych, którzy nie znali niczego lepszego. Lucienowi jednak wystarczyło spojrzeć na marmurową posadzkę w czarne i białe kwadraty, przypominającą gigantyczną szachownicę. Uważnie obserwował zebrany na sali tłum, nie wypadając z roli dekadenta i sybaryty, którą opracował do perfekcji. Zmysły miał wyostrzone, gdyż w każdej chwili coś mogło wprawić w ruch jego system alarmowy. Ponieważ nic nie było oczywiste, świadomie narzucił sobie sposób reagowania zbliżony do objawów manii prześladowczej: nie wierzył niczemu i nikomu. Wiedział z doświadczenia, że większość najbardziej groźnych i zdradzieckich wrogów wygląda pospolicie, niczym nie wyróżnia się z otoczenia. Dziwolągi były zazwyczaj nieszkodliwe. Prawdę mówiąc, Lucien miał pewną słabość do tych, którzy nie dawali się wcisnąć w żelazną, ujednolicającą formę obowiązujących reguł. Owe znajomości z rozmaitymi odmieńcami, wykpiwanymi i wyobcowanymi z racji swych nietypowych upodobań, z urodzonymi buntownikami, z geniuszami-abnegatami, z ekscentrykami wszelkiego kalibru były przydatne do jego celów. Całe to bractwo witało go teraz ukradkowym skinieniem głowy, będącym dowodem najwyższego szacunku. No, no! Moje pupilki nie mogą się doczekać, kiedy wrócą znów do Revell Court, żeby zaszaleć! - pomyślał Lucien, przyjmując te dyskretne hołdy ze zblazowanym uśmieszkiem. Mrugnął do mocno wymalowanej damy, która pozdrawiała go zza rozłożonego wachlarza.

- Wasza diabelska mość... - szepnęła z niedwuznaczną zachętą w głosię. Lucien w odpowiedzi lekko skłonił głowę.

- Bon soir, madame. - Dostrzegł, że Caro wpatruje się weń jak zafascynowana, lekko rozchyliwszy wargi. - O czym tak dumasz, kochanie? Baronowa zmierzyła wzrokiem odziane w aksamity podejrzane typki, które kłaniały się Lucienowi, po czym spojrzała mu w oczy z chytrym uśmieszkiem.

- Zastanawiałam się, jaką minę zrobiłaby na twój widok panna Skromnisię! Ciekawam, czy zdołałbyś zdeprawować to niewiniątko?

- Zabierz ją kiedyś ze sobą. Zrobię, co w mej mocy. Uśmiechnęła się wzgardliwie.

- Pewnie by zemdlała, świętoszka, gdybyś na nią lubieżnie zerknął!

- Takie z niej dziecko?

- Żadne dziecko: ma dwadzieścia jeden lat. - Caro się zastanowiła. - Wątpię, czy nawet ty zdobyłbyś tę fortecę. Dajmy temu spokój! Spojrzał na nią spode łba.

- No, zrób mi tę przyjemność! Caro wzruszyła ramionami, jej usta wygięły się w szyderskim uśmieszku.

- Czy to warto, mój drogi? Tyle zachodu! Alice jest tak cnotliwa jak ty jesteś niecnotliwy.

Uniósł brew i przez chwilę rozważał sprawę. Uznał, że warto ciągnąć da-lej ten temat: był wyraźnie zaintrygowany.

- Naprawdę taki z niej ideał?

- Jeszcze jaki! Aż mnie mdli, gdy o tym myślę prawiła najcichszym szeptem, wymieniając równocześnie ukłony ze znajomymi. Nie plotkuje. Nie kłamie. Nie da powiedzieć marnego słowa o najgorszym czupiradle. Nie ma w sobie za grosz próżności. A co niedziela, jak w zegarku, łazi do kościoła. Jak możesz wytrzymać z takim potworem?! Przyjmij moje najszczersze kondolcncje! Jak się nazywa ten okaz? - rzucił lekko. - Chyba wspomniałaś, ale... Alice. Alice... i co dalej? Montague. Młodsza siostrzyczka mego biednego Glenwooda.

- Alice Montague - powtórzył z zadumą w głosię. Baronówna. Cnotliwa. Niezamężna. Dobrze sobie radzi z dzieckiem. W sam raz na żonę dla Damiena!

- A Å‚adna?

- Można wytrzymać - odparła Caro obojętnym głosem, unikając jego wzroku.

- Aha! - Zmierzył ją przenikliwym spojrzeniem i oczy mu się roześmiały na widok zazdrości, wyraźnie wypisanej na ślicznej buzi baronowej. - A ja bym to wytrzymał, jak myślisz?

Spiorunowała go wzrokiem i odmówiła odpowiedzi.

- No, przygotuj mnie na najgorsze!

- Nawet o niej nie myśl!

- Pytam z pustej ciekawości. Jakie ma oczy? Zignorowała pytanie, wymieniając ukłon z jakąś damą w turbanie z piórkiem.

- Ależ, Caro! - szepnął żartobliwie. - Czyżbyś była zazdrosna o to przesłodzone niewiniątko?!

- Nie pleć bzdur!

- Więc o co ci chodzi? nalegał. - Powiedz mi, jakiego koloru oczy ma ta twoja Alice.

-Niebieskie! warknęła. -Ale bez wyrazu!

- A włosy?

- Blond... Rude... Sama nie wiem. Kogo to obchodzi?

- Mnie. Ot, taki kaprys. Miejże trochę wyrozumiałości!

-Ależ z ciebie męczydusza!... No, muszę przyznać, że włosy to główna ozdoba Alice. Sięgają jej do pasa i są... złotorude, tak byś to pewnie określił powiedziała niechętnie. - Ale pełno w nich zawsze okruchów bułeczki, sucharka, tego co dzidziuś akurat je na śniadanie. Brrr... obrzydliwe! Mówiłam jej setki razy, że taka fryzura a la Rapunzel dawno już wyszła z mody, ale Alice nie zwraca na mnie uwagi. Lubi rozpuszczone włosy, i tyle! No co, masz już dość?

- Wydaje się rozkoszna szepnął jej do ucha. Może zabrałbym ją do Revell Court zamiast ciebie? Caro odskoczyła rozzłoszczona i trzepnęła go wachlarzem z czarnej koronki. Lucien nadal śmiał się, rozbawiony jej wybuchem, gdy dotarli do grupy wojaków w szkarłatnych kurtkach.

- Proszę spojrzeć, lady Glenwood - odezwał się żywo Lucien z wyraźną ironią. - Otóż i mój kochany braciszek! Serwus, Demon. Zobacz, kogo ci przyprowadziłem! Wsunął ręce w kieszenie czarnych spodni i zakołysał się na obcasach. Z cynicznym uśmiechem na wargach czekał na dalszy rozwój wypadków. Towarzyszący Damienowi oficerowie obrzucili Luciena pogardliwym spojrzeniem, pożegnali się po cichu z pułkownikiem i oddalili, zapewne z obawy o swój cenny honor, żeby nie splamić go nawet przelotnym kontaktem z tak podłym gadem. Bohater o twarzy osmaganej wichrem historii i dumnej postawie lwa oderwał się od okazałej kolumny, którą podpierał, i złożył Caro sztywny ukłon.

- Witam, lady Glenwood. Miło mi panią widzieć powiedział cicho, akcentując każde słowo, co brzmiało równie szorstko i bezbarwnie. Tak się zachowuje, psiękrew, jakby wydawał rozkazy przed bitwą, a nie witał się z ukochaną! pomyślał Lucien. Istotnie, odznaczywszy się w każdej niemal batalii na swym żołnierskim szlaku, Damien wrócił do ojczyzny zimny jak lód, z dziwnie martwym wyrazem oczu. Niepokoiło to Luciena, ale nic nie mógł pomóc bratu, który prawie się do niego nie odzywał.

- Mam nadzieję, że dzisięjsze przyjęcie przypadło pani do gustu - prawił dalej pułkownik ze śmiertelną powagą. Caro obdarzyła go uśmiechem, w którym wyrozumiałość splatała się ze zmysłowością. Lucien ledwie się powstrzymał, by nie zrobić jakiejś niestosownej miny, gdy słuchał nadętych, sztucznych wypowiedzi brata. Damien potrafił jednym machnięciem pałasza skrócić przeciwnika o głowę, ale w towarzystwie pięknej damy bohater o stalowym spojrzeniu zmieniał się w onieśmielonego, niezdarnego wyrostka. Damy z wyższych sfer wydawały mu się tak zwiewne i kruche, że nie śmiał ich tknąć. Krzepkie dziewuchy, obsługujące noc w noc okolice St. James's Park, nie budziły w nim podobnych obaw; heros czuł się w ich towarzystwie o wiele swobodniej. Nic nie szkodzi, dumał Lucien, kręcąc głową, jakby dyskutował sam ze sobą. Dobrze wiedzieć, że wychwalany pod niebiosa braciszek też ma swoje słabostki! Obserwował z rozbawieniem Damiena, który wyraźnie utknął, nie wiedząc, o czym dalej mówić. Wreszcie coś mu przyszło do głowy i spytał z triumfem: Jakże się miewa Harry? Lucien aż przymknął oczy. Jaki niezgrabiasz z tego Damiena: palnąć coś takiego w rozmowie z damą! Czyż można było wyraźniej dać do zrozumienia, że poszukuje tylko rozpłodowej klaczy?! Nie wysilił się na żaden komplement. Nie poprosił jej nawet do tańca! Aż dziw, że kobiety nie zraziły się raz na zawsze do równie tępego prostaka! Nawet Caro wydawała się zażenowana poruszonym przez pułkownika tematem. Może sądziła, że przyznając się do macierzyństwa, zniszczy iluzję swej nieprzemijającej młodości? Coś tam uprzejmie bąknęła, nie wspominając ani słowem o chorobie synka, i czym prędzej skierowała rozmowę na inne tory. Obserwując bacznie ich oboje, Lucien zauważył, że brat wyraźnie się gubi w paplaninie Caro, nie nadąża za potokiem płyciutkich frazesów.

- Okropnie nudno teraz w Londynie, prawda? Cała śmietanka towarzyska wyjechała... albo na wieś, bo to przecież sezon polowań, albo za granicę, do Paryża czy Wiednia... Po chwili Lucien też miał tego dość. Ni stąd, ni zowąd objął Caro mocno w talii i bez ceremonii przyciągnął do siebie.

- No i co myślisz o tej zgrabnej dziewuszce, Demon? Wylądowawszy nagle na jego piersi, Caro pisnęła z udanym zgorszeniem.

- Lucienie! Co ty wyprawiasz?!

- Nie kusi cię ten smaczny kąsek? Bo mnie tak, a jak wiesz, z pokusami nigdy nie umiałem walczyć mruknął znacząco, leniwie sunąc ręką po miłej wypukłości biodra Caro. Damien spoglądał na brata nieledwie z przerażeniem. Co ci strzeliło do głowy?! - mówił wyraźnie gniewny grymas na jego twarzy. Musięł jednak wyczuć drwiącą nutkę w tonie swego brata. Zmierzył Luciena podejrzliwym wzrokiem. Wiedział lepiej niż ktokolwiek inny, że z Lucyferem nigdy nic nie wiadomo: zrobi z czarnego białe i na odwrót.

- Czyż nie wygląda dziś zniewalająco? Powinieneś był jej to powiedzieć! Damien spojrzał na Caro, potem na Luciena.

- Istotnie. To jedno jedyne słowo syknęło złowróżbnie, niczym wąż zazdrości, spokojnie

drzemiący dotąd w piersi pułkownika. Bacznie wpatrywał się w baronową, jakby usiłując zgłębić, co kryje się za jej nerwowym, przesłodzonym uśmiechem. Niestety, w odróżnieniu od brata nie potrafił na pierwszy rzut oka wykryć fałszu.

- Puść mnie, ludzie się gapią! - wymamrotała niepewnym głosem Caro, ocierając się ramieniem o pierś Luciena w bezskutecznej próbie wyrwania się z jego uścisku.

- A cóż ci to szkodzi, mon angel Chcesz, żebym cię obściskiwał tylko po kątach? Głos miał jedwabiście miękki, ale chwyt bezlitosny. Caro skamieniała. Wpatrywała się w niego przerażonym wzrokiem. Zbladła do tego stopnia, że jej brunatne oczy wydawały się czarne.

-Najwyższa pora na generalną spowiedź, kochanie. Chciałaś złapać nas obu, mnie i mojego brata, ale ci się nie powiodło. Przyznaj się Damienowi, gdzieś była wczoraj w nocy.

- O czym ty mówisz?! - wykrztusiła. Damien rzucił jej spojrzenie, pod którym powinna zmienić się w bryłę lodu, zaklął pod nosem i się odwrócił. Lucien zaśmiał się z cicha i pozwolił Caro wywinąć się z jego uścisku.

- Nie słuchaj Luciena! Przecież wiesz, jaki z niego kłamczuch! Robiłaś do mnie słodkie oczy po tym, jak przespałaś się z moim bratem! - rzucił Damien wściekłym szeptem, brutalnie odtrącając czepiające się go ręce.

-Ależ... to nie była moja wina! To wszystko przez niego!

- Bezczelna dziwka! I kretynka! Ogarnięta paniką, poszukała ratunku u Luciena.

- Słyszysz, co on wygaduje?! Nie pozwól mu! Ale Lucien parsknął tylko cichym, niemiłym śmiechem i łyknął wina.

- Co to ma znaczyć?! - nalegała drżącym głosem.

- Caro, moje serce, mężczyźni nie są tacy głupi, jak ci się zdaje. Ach, prawda... wczoraj w nocy zapomniałem cię o czymś powiadomić: Damien miał szczery zamiar ożenić się z tobą. Caro opadła szczęka. Przez chwilę nie była w stanie zaczerpnąć tchu z powodu ciasnego gorsetu, trzymającego w karbach jej bajeczny biust. Potem zwróciła półprzytomny wzrok na Damiena.

- Czy to prawda?!

- Teraz nie ma już o czym gadać burknął.

-Ale tak było?...

- Myślałem, że Harry'emu przydałby się ojciec, i tyle. - Damien lodowatym wzrokiem spojrzał na Caro, zatrzymując się nieco;dłużej na jej biodrach.

 

 

2

- Szkoda, że nie umiałaś powściągnąć swych chuci. - Skierował gniewny wzrok na Luciena. - Słówko na osobności, mój panie!

- Jak sobie życzysz, bracie.

- Lucien! Nie możesz mnie tak zostawić! - Nie bacząc już na nic, chwyciła go za ramię.

- Nie rozumiesz, Caro, moje złotko? - Ujął leżącą na jego ramieniu rączkę, ucałował i odsunął się od baronowej. Damien znakomicie to podsumował. Nie zdałaś egzaminu i tyle.

- Egzaminu?! - W jej oczach błysnęło zrozumienie, a potem gniew. - Ty diabelskie nasięnie! Jeden wart drugiego! Bydlaki! Sukinsyny! Wredne bękarty!

- Co słowo, to święta prawda, cherie - powiedział z uśmiechem Lucien.  Z naszej matki było chyba jeszcze większe ladaco niż z ciebie. Z okrzykiem wściekłości Caro cisnęła w niego pustym kieliszkiem. Z kocią zwinnością Lucien chwycił go w powietrzu i postawił na tacy przechodzącego lokaja. Następnie posłał od ust całusa Caro, złożył jej przesadny ukłon i w ślad za bratem opuścił salę balową. Mimo istniejącego między nimi rozdźwięku bracia bezwiednie poruszali się w tym samym rytmie, idąc przez salon, korytarz, schodząc po wielkich schodach. Wszędzie wzbudzali ogólne zainteresowanie, ale byli do tego przyzwyczajeni. Na parterze minęli szereg luksusowo wyposażonych salonów i sal bankietowych, by dotrzeć wreszcie do położonego w najodleglejszym kącie pokoju bilardowego. Kiedy weszli do mrocznego, wyłożonego dębową boazerią sanktuarium, przeznaczonego wyłącznie dla mężczyzn, wystarczyło jedno groźne spojrzenie Damiena, by znajdujący się w nim dżentelmeni pospieszyli do wyjścia. Lucien z ironiczną uprzejmością przytrzymał drzwi, żeby się nie zamknęły, nim wszyscy panowie pogaszą cygara i wyjdą. Wynieśli się więc, pozostawiając po sobie tylko chmurę tytoniowego dymu, unoszącą się nad trzema stołami bilardowymi. Pożegnawszy skinieniem głowy ostatniego z wychodzących, Lucien wyjrzał na korytarz i przekonał się, że Caro aż tu dotarła w ślad za nimi. Nie ośmieliła się jednak wtargnąć do niedostępnego dla kobiet przybytku. Ręce miała zaciśnięte w pięści. Ciemne oczy miotały iskry. Zacięła czerwone wargi jakby w obawie, że popłynie z nich strumień plugawych wyzwisk pod adresem Luciena. Zaśmiał się cicho i zatrzasnął jej drzwi przed nosem. A najzabawniejsze było to, że po zakończeniu rozmowy z bratem będzie mógł bez trudu ugłaskać lady Glenwood kilkoma miłymi słówkami i zabrać ją do swej willi na cały weekend, tak jak planowali. Bez względu na chorobę jej dziecka. Wiedział przecież, że Caro postanowiła za wszelką cenę przekonać się na własne oczy, czy spotkania w Revell Court są naprawdę takie zdrożne, jak głosiła fama. Lucien cofnął się do wnętrza pokoju i zobaczył, że brat go obserwuje. Damien stał, rozstawiwszy szeroko nogi w wysokich lśniących butach, skrzyżowawszy ręce na piersi. Groźny pułkownik głaskał brodę z wyrazem posępnej zadumy. Lucien uznał, że lepiej mieć się na baczności. Podszedł niedbałym krokiem do jednego z obitych zielonym suknem stołów bilardowych i sięgnąwszy przez całą jego szerokość, wziął do ręki lśniącą czarną kulę ósmą bilę. Wprawił ją w ruch jak dziecinnego bąka i przyglądał się, jak wiruje pod jego palcem. Czuł się jak sadystyczne bóstwo igrające z ziemią: gdzie by tu zesłać klęskę głodu... albo mór?

- Czyśmy sobie kiedyś nie przysięgli, że żadna kobieta nas nie rozdzieli? - spytał Damien.

-Ależ oczywiście! W dniu naszych osięmnastych urodzin. Doskonale to pamiętam!

- Doprawdy?

Damien wyraźnie czekał, że brat zacznie się usprawiedliwiać. Niech sobie czeka!

- A zatem?

- Zatem co? Lucien spojrzał z niewinną miną na brata. - Dajże spokój! Nie traktujesz chyba tego poważnie!

- Żebyś wiedział, że traktuję to bardzo poważnie! Groźny głos Damiena mógł wprawiać w dygot całe regimenty, ale Lucien spojrzał tylko na niego z anielską cierpliwością i odrobiną nudy.

- Ani myślę przepraszać. Nie odczuwam najmniejszych wyrzutów sumienia. Oczy Damiena zwęziły się w stalowe szparki.

- Niekiedy mam wrażenie, że diabeł cię opętał! Lucien roześmiał się pobłażliwie.

- Cóż to za nowe sztuczki? - Damien zbliżył się o krok. - Wiem, że coś knujesz, i muszę wiedzieć, co! Odpowiadaj natychmiast i bez wykrętów, Lucien, bo tak ci dam w pysk, że wylądujesz na podłodze! Jasna cholera! Gdybyś nie był moim bratem, zabiłbym cię, rozumiesz?!

- Z powodu Caro Montague? - spytał z niedowierzaniem bliźniak.

- Zrobiłeś to z rozmysłem, żeby mnie upokorzyć!

- Zrobiłem to z rozmysłem, żeby uchronić cię od upokorzenia. Powinieneś mi dziękować na kolanach! - odparował Lucien. - Teraz już wiesz, jaki z niej anioł. Rany boskie, chodziło mi tylko o twoje dobro! Damien prychnął pogardliwie.

- Zbałamuciłeś Caro, żeby się na mnie odegrać. No, przyznaj wreszcie, że chciałeś wyrównać rachunki! Lucien rzucił mu spod powiek ostrzegawcze spojrzenie.

- Wyrównać rachunki? Doskonale wiesz, co mam na myśli! Zazdrościsz mi hrabiowskiego tytułu.

- Mam gdzieś twój cholerny tytuł! - Oczy Luciena iskrzyły się już gniewem, ale Damien na nic nie zwracał uwagi i parł naprzód.

-Nie masz żadnego powodu do zazdrości! Jesteś bogaczem, odkąd Carnarthen zostawił ci kupę forsy nieobjętej majoratem. Powiem ci bez ogródek: nie mam ochoty wegetować do śmierci na wojskowej rencie, rozumiesz? Przyjmuję ten tytuł, a ty musisz się z tym pogodzić, jasne?! I nie wyobrażaj sobie... Zatrzymał się w odległości zaledwie paru centymetrów od Luciena, mierząc go zimnym spojrzeniem, jakby wpatrywał się we własne zbuntowane odbicie w lustrze: te same czarne włosy, te same udręczone szare oczy... Obaj byli zbyt twardzi i zbyt dumni, by przyznać, że są ofiarami wojny. Każdy z nich na swój sposób został przez nią okaleczony.

- Czego mam sobie nie wyobrażać? spytał rzeczowo Lucien.

- Że zdołasz mi odbić każdą kobietę, którą się zainteresuję, do wszystkich diabłów! Drugi raz nie zniosę takiej zniewagi. Nawet od ciebie! Przez dłuższą chwilę Lucien wpatrywał się w brata. Nie wierzył własnym uszom.

- Ty mi naprawdę grozisz, Demon? Damien zniósł jego spojrzenie z kamienną obojętnością. Lucien, zdumiony i zaszokowany, odwrócił się od brata. Przez chwilę przegarniał ręką włosy, jakby nie wiedział, co począć. Potem wybuchnął głuchym, gorzkim śmiechem.

- Zupełnie ci się we łbie pomieszało od tych zaszczytów! Po co ja się w to pakowałem?! Niechbyś się ożenił z tą kurewką, niechby ci przyprawiła rogi z połową Londynu! Wyczerpaliśmy temat? Damien wzruszył ramionami.

- Znakomicie! Błyskawicznym ruchem Lucien zaatakował ósmą bilą wszystkie pozostałe. Staranowała je z potężnym trzaskiem. Rozleciały się we wszystkie strony, rozsypały bezładnie po całym stole -jaskrawe kule, jednobarwne i w paski. Część z nich spadała ze stukiem do łuzy. Lucien wykręcił się na pięcie i ruszył ku drzwiom. Bardzo udana alegoria! Tak właśnie przedstawia się teraz moje życie, myślał gorzko, przecinając na ukos pokój bilardowy. Przez ostatnie dwa i pół roku pracował wyłącznie w pojedynkę. Zmieniał tożsamość niczym kameleon, ilekroć przydzielano mu nowe zadanie. Pojawiał się nieoczekiwanie w życiu niezliczonych ludzi i równie nieoczekiwanie znikał, zupełnie jak duch. Z nikim naprawdę nie był związany. Nawet jego brat bliźniak niczego o nim nie wiedział. Damien nie znał go już i nie chciał go znać, bo po cholerę mu ktoś taki jak on - szpieg, nędzny oszust bez krzty honoru? W dodatku był kimś, kto znając zasady właściwego postępowania, z rozmysłem je ignorował. Wstręt do samego siebie przenikał go do szpiku kości. We krwi, w mózgu pulsowała bezdenna rozpacz. Jeśli już nawet Damien ani trochę o niego nie dba, to jakie są szanse na to, że komukolwiek innemu będzie na nim zależało? Żadne. Gdy sobie to uświadomił, poczuł w sercu okropną mdlącą pustkę. Był sam. Zupełnie sam.

- Jeszcze jedno! - zawołał za nim Damien. Lucien odwrócił się - imponujący, wytworny, wyniosły w każdym calu.

- Słucham? Damien dumnie uniósł głowę.

- Doszły do mnie dziwne słuchy. Wprost niewiarygodne.

- A mianowicie?

- Powiadają, że wskrzesiłeś to podejrzane, sekretne stowarzyszenie naszego ojca. Ludzie gadają... o gorszących orgiach w Revell Court. I o jakichś bluźnierczych obrzędach.

- Doprawdy? - mruknął Lucien z absolutnym brakiem zainteresowania. Damien przyglądał mu się podejrzliwie.

- Większość ludzi uważa, że po prostu urządzasz sobie od czasu do czasu hulanki, ale kilku twierdzi z uporem, że jesteś związany z jakimś... bezbożnym bractwem... czymś w rodzaju dawnego Klubu Potępieńców.

- Zaiste, bardzo interesujÄ…ce - mruknÄ…Å‚ Lucien.

- Czy to prawda? Odpowiedział bratu tajemniczym, zblazowanym uśmieszkiem, odwrócił się i bez pośpiechu opuścił pokój. Poranne słońce, opromieniające sięlski krajobraz hrabstwa Hampshire złotem i łagodnym ciepłem jesięni, wlewało się przez francuskie okna do przytulnego saloniku w Glenwood Park. Alice Montague wydobyła z włosów okruch bułeczki, którą jadł na śniadanie Harry. Zmarszczyła brwi, ale nie przestała kołysać malca w ramionach, podśpiewując przy tym cichutko. Krążyła z dzieckiem po pokoju, a ilekroć mijała wykuszowe okno, zerkała przez nie w nadziei, że ujrzy powozik Caro. Powinna się zjawić lada chwila. .. ale czy się zjawi? Od tygodnia Harry zachowywał się całkiem inaczej niż zwykle. Był płaczliwy i męczył się byle czym. Wczoraj zasnął w salonie na podłodze, z paluszkiem w buzi, otulony swym ukochanym kocykiem. (Alice nie spostrzegła tego od razu, gdyż z ogromnym skupieniem szyła nowe ubranie dla ulubieńca Harry'ego, wytwornego pana Wembleya - drewnianej lalki o ruchomych stawach). Natomiast dziś skoro świt spełniły się najgorsze przewidywania starej niani. Malutki baron Glenwood obudził cały dom głośnym krzykiem godnym całkiem wyrośniętego lorda... Nieszczęsny, rozgorączkowany, rozdrażniony, obsypany od stóp do głów czerwonymi krostkami ospy wietrznej trzylatek! Okropnie go swędziało, więc marudził i popłakiwał od samego śniadania, aż wreszcie znękany chorobą zdrzemnął się w objęciach Alice, przytuliwszy zaróżowioną buźkę do jej ramienia.

- Mama... - chlipnął znużonym głosikiem, po raz chyba setny tego ranka.

- Mama zaraz tu będzie, kochanie - szepnęła Alice, przygarniając go jeszcze mocniej. Już do ciebie jedzie, naprawdę!

- Ośpa...

- Wiem, że masz ospę wietrzną, kociątko. Przylatuje do wszystkich dzie-ci... a potem frrr!... i ucieka. - Nie wspomniała o tym, że Harry będzie musięł wiele wycierpieć, zanim „ośpa" odfrunie. - U mnie też była, kiedy miałam tyle lat co ty.

-Tsy?...

- Tak, trzy latka. Jaki z ciebie mądry chłopczyk! Uściskała go bardzo ostrożnie, żeby mu nie sprawić bólu. Nie zważała na własne obolałe plecy. Harry był o wiele za duży na to, by godzinami nosić go na rękach jak oseska, ale w chorobie cofnął się jakby do okresu niemowlęctwa. Patrząc na cierpienia dziecka, Alice nie mogła odmówić mu niczego, co sprawiało choćby chwilową ulgę.

- Ciocia, tam! - odezwał się nagle Harry, unosząc puszystą, kędzierzawą główkę i wymachując rączką nad ramieniem Alice! Wyraźnie wskazywał na okno.